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    崇祯十三年,黄台吉派济尔哈朗、多铎二人率军在义州筑城屯田。

    义州处于广宁与锦州之间的大凌河畔,地势开阔,土地肥沃,在此筑城屯田,实际上是建立了攻锦的前哨阵地。同时,一旦开始围攻锦州,这里也马上能成为一个绝佳的后勤补给基地。

    清军屯田义州的举动,很清楚的暴露了他们下阶段的战略意图,那就是围攻锦州。驻守锦州城的是大明挂前锋将军印的锦州总兵祖大寿。辽西第一将门,祖家的当家人。曾经向清军投降过一次,后来借机回到锦州,立即又开始跟清军敌对作战,但祖家有不少人已经投降清军,为清军效力。

    面对清军的义州驻军屯田,祖大寿不停的向蓟辽总督洪承畴请援,说建虏屯驻义州,意在宁锦。而宁锦气脉中断,则松、杏、锦三城势已岌岌,朝不逾夕矣。祖大寿请求洪承畴和朝廷发兵来援,打掉义州这根插进锦州眼中的钉子,力保锦州的安全。

    宁锦防线在此时早已经成了一个相当尴尬的存在,因为自林丹汗西走后,燕山北的蒙古人已经从天启和崇祯早期的明军盟军,变成了清军的先锋。辽西成了℃,一条孤单而又薄弱的突出点,一条狭长的走廊,深入敌境数百里中。

    从战略作用上来说,宁锦对于关内的屏障作用已经极微,在此之前,清军已经数次绕过辽西的关宁锦防线,自燕山北的蓟镇一线突破长城关口攻入关内。

    坚守宁锦防线不但起不到原有的屏障京师的作用,甚至还大大拉长了明军的补给钱,另外还让明军这支花费最多的精锐兵马,驻扎在远离京畿的地方。每次清军入寇,宁锦军既无法御敌于外。又无法及时增援京师。

    虽说宁锦可以防御山海关,可实际上,山海关独特的地形,使得这里极为险要,历史上山海关也曾被攻破,但都是自关内攻取的。还没有从关外正面攻破过,明军完全可以把宁锦守军撤到关内。

    可惜,文官的不知变通,不懂战略,加上辽西将门在辽西的利益,使得朝廷居然还一直在死守着宁锦一线。

    尤其是到了如今,当清军要次发起锦州之围的时候,朝廷没有既没有选择最正确的撤回山海关,牢牢把守蓟镇山海一线。也没有一面稳守锦州,一面派兵袭扰义州城的筑城屯田。

    朝廷和蓟辽的将帅们选择了最下下的一个应对之策,从中原抽调大军前往锦州,去摧毁义州城。而这必然引发明清的决战,他们也毫不在意。

    率主力远赴关外四百里,与敌人进行战略决战,刘钧根本想不明白这朝中上下和蓟辽将帅们究竟是怎么想的?脑袋全被门夹了?还是因为朝廷剿灭了流匪而空前的自信心大增,全都膨胀了?

    就算大明想与清军决战。什么地方不能进行,什么时候不能进行。非要选择这样一个被动的时间和地点呢?

    尤其在刘钧看来,如果仅只锦州守军坚守城池,再派一支机动力量对义州一带清军屯田和补给路线进行袭扰破坏,那么还好些。而集结大量兵马到锦州,这却是加速自杀的做法。兵越多,消耗越大。补给压力越大。而明军有着四百多里的补给线,补给全靠关内运输,这是极其危险的。

    不作不会死啊。

    刘钧感叹之余,也别无他法。连梅之焕都劝不住崇祯,别提他了。好在崇祯最后并没有接受梅之焕的上奏。调他去锦州,要不然刘钧都不知道要如何应旨。

    五月初一,北洋舰队搭载着三万余九头鸟,浩浩荡荡的离开黄州,驶向东方。

    江边送行的百姓之中,一名商人远远望着舰队顺江驶远后,慢慢挤过还在兴奋交谈称赞九头鸟威武的百姓,一路回到了城中。

    他走进了城东大街的一家北货铺。

    “你这里可有辽东人参,百年的老山参?”

    乔桂大声问,铺里柜台后的掌柜听闻,匆忙抬头看了他一眼,然后从后面走了出来,把已经上前招呼的伙计叫开,自己上前亲自接待。这是一个瘦小干枯的山西老头,年纪不小满脸皱纹,头发戴着顶瓜皮帽。

    “客官,我这里有上好的老山参,你要一百年的还是两百年的?”

    “是正宗的辽东老山参吗?有没有高丽参,百年的?”

    客栈掌柜露出一张笑脸,拢着手道,“客官你算是来对地方了,我们这间广福行可是最有名的北货行,关外的货不少,正宗且还实惠,不仅有辽东老参还有朝鲜进的高丽参,一百年的,有!”

    听到客栈老板这么说,乔桂眼里闪过一道光亮,很快又隐去,他缓缓问道,“百年辽东老参多少钱,百年高丽参又多少钱?”

    “百两一根,童叟无欺,绝无二价!”

    “嗯。”乔桂听到老板这么说,下意识的悄悄环顾四周,发现铺子里只有他们两人,那个伙计也早到了后院去了。一是他从袖里取出银票,“我用四海银行的银票付款,可以吧?”

    老板笑呵呵的说没问题。

    乔桂把银票递过去,店铺老板接过收下,把两支老参各装在一个木盒里,递给乔桂。两人钱货交讫,目光交错,都会意的点了一下头。

    乔桂捧着盒子出了店铺,接下来他又在沿街的好几家店铺逛了一圈,买了一匹布,还买了把折扇,一双鞋子,最后才回到自己家中。

    回到家,他先上了楼,关好了门窗,然后把参盒放在桌上,小心的打开。取出里面的两支老参,然后在盒子里找到了夹层,打开,里面有一封信。不过上面的字却连不成句,乔桂又从书架上取来一本书,开始一番翻翻对对,一边拿着笔在另一张纸上写字。

    最后,他放下书,桌上的那页白纸已经写满,拿起纸认真的看了几遍,他点起油灯,把那张刚写好的纸靠近火苗,烧了。

    乔桂是一个山西人,在黄州一家山西老板开的商行里做管事。

    他是去年底才从山西来的黄州,刚才他烧掉的那张纸,上面都是商行山西总店让他去搜集关于九头鸟的情报,事实上,他从山西来到黄州,在商行里只是挂名管事,实际上更多的都是借着这个身份在搜集九头鸟的情报。

    他刚才去北货铺,买参递过银票的时候,里面夹着一张纸,上面用密语写了关于九头鸟军队驻防,兵马编制,将领名单,出兵日期和数量等三十余条情报,相当详尽,虽然都还算不上是什么机密信息,可也确实很全面。

    而这些他都是从北货铺拿到任务要求,然后依要求收集的。

    事实上,他确实只是一名山西商行管事,并不是什么锦衣卫也不是东厂,更不是满清的细作。不过从某方面来讲,他其实也算是一名细作。山西的许多商人都通口外,暗中与清人走私交易,除了向清军运去粮食铁器布匹等物资,换回清军的金银珍珠人参貂皮等外,他们还向清军贩卖情报,根本清军的要求,搜集明朝的种种情报。

    去年,清军直接向乔桂的商行提出要收集九头鸟的情报,并开出了不低的价格,商行便派出了乔桂等不少人南下,还在湖广各地成立了数家商行。

    山西商人因为靠近张家口这条通往草原的商路要道,因此一直以来都与口外的胡人关系密切。清军征服了口外的蒙古人后,山西商人便也开始与清人合作。

    各种物资走私,情报贩卖,只要是能赚钱的,他们无所顾忌。

    乔桂刚译出的暗信,是商行给他传送的最新任务,让他想方设法弄到九头鸟从红夷那里得到的火炮威力。另外,还让他想办法搜集九头鸟的燧发火铳情报,最好是能够得到一两支这种新式火铳,秘密送回山西总部。

    一艘商船在辽海解冻之后,乘风破浪来到旅顺口。

    船头站着一个商人装扮的中年人,他的后面站着数名做护卫装束的年青人,他们站在船上正仔细的打量着港口。

    旅顺口,一个优良的港口,哪怕这些年冬天奇冷,可旅顺口结冻的时间也极短,甚至据说在早些年天气不这么冷的时候,旅顺口的海港甚至终年不冻。

    加之这里隐蔽险要,是一座天然良港。旅顺口与庙岛列岛以及山东半岛蓬莱角共扼渤海海峡,构成了京津与渤海海岸的天然屏障,对于定都北京的大明来说,这里向来是个极为重要的地方。

    可惜,这样重要的地方,大明却已经丢失数年了。

    崇祯二年,东江总兵毛文龙被袁崇焕所杀后,东江镇内部矛盾日益激化,其旧部先后在皮岛和登州等地作乱,虽朝廷先后平定东江和登州之乱,可随着孔有德投靠清军,在其协助下,清军于崇祯六年发兵猛攻旅顺,驻守明军虽奋勇抵抗,可最终寡不敌众败下阵来,旅顺丢失。

    旅顺丢失后,明军也很快丧失广鹿等海上诸岛。崇祯十年,东江镇最后一任总兵沈世魁兵败皮岛,败走石城岛,最后被俘而死,大明彻底失去辽海及诸岛的控制。

    “就里就是旅顺口了!”站在船头的中年商人长叹一声道。

    “马上就是我们的旅顺口了。”他身后的年轻人回道。(未完待续。。)