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    城南八里的李家坝,豪宅连片,这里是李氏家族各支聚居之地。虽然李家有明一代出了几十个举人、进士,不少的高官大员,也有不少经商大富者,不过不论是当官还是经商,各房都还是在这里建有宅院,当官的经商的,最终老了以后还是会落叶归根回到这里。

    李长庚正在书房挥墨写字,管家拿着一叠请柬过来。

    “麻城各家的请柬都已经写好了,现在派人送过去吗?”

    “嗯,各家都要送到,不要遗漏了。”李长庚点点头。

    老管家道,“春江少爷这回好像真有心弄这马队啊。”

    “这是好事啊。”

    “老爷,这怎么会是好事啊。春江少爷文曲星转世,是要考进士当状元的,上科中了解元可却因身体突然不适错过了参加会试,太可惜了。这如今会试还有半年多就要开了,春江少爷这个时候应当好好温习功课才是啊,怎么能去花时间弄那马队呢。春江少爷可是读书人,闹一个马队实在是...”

    李长庚却是笑笑摇头,“如今不比以往了,这天下到处动荡,读书人也无法再安心读书了,就算考中进士做了官,也不比过去了。这天下如今整天就是打仗打仗打仗,东南的倭乱这几年虽然好些了,可西北↘,流贼又起,甚至早已经糜烂了天下,四处流窜。北方的建虏,也是一年比一年厉害。无处安静了,不知兵事,是当不了官的,公辑倒是眼光很敏锐,看的很远。”

    “可这事总归是有辱斯文,整天和一群粗汉一起,像什么话啊。”管家还是老观念,“要我说啊,咱们家也有现成的家丁,数量还不少,就算春江少爷想要历练,那就让他带着家里的家丁去操练操练就是了。哪用的着还再去招募一伙人,还要搞的这么兴师动众。”

    “老爷,我听说少爷看中的那位队副刘继业,今天招了四十个人,都是群猎户、革掉的驿卒之类的,还有八个和尚呢,这...”

    “你啊,这些事情就不用替他们操心了,就算这事真弄不成,也没关系,年轻人吃点亏也是积累经验嘛。”

    “老爷要真这样说,那你就任由春江少爷去玩就是,又何必下这么多帖子请柬,邀县里上下有头有脸的人都过来赴宴呢,还不是春江少爷玩的太大,需要很多银钱。老爷你就是太惯着春江少爷了,我看这贴子送过去,各家就算来,也未必是高兴的呢。”

    李长庚笑笑,“他们总得给我李长庚一个面子,何况还有信天的面子呢,这马队可是他的乡团所属。”

    夜幕降临,李家坝一片灯火通明,亮如白昼。

    李家大院前,车水马龙,应邀前来赴宴的各家都纷纷坐车前来,还带来了家中的子弟。各家马车前后又还跟着大队的家丁,一时间,李家坝喧闹非常。

    李家的管事们早早站在门前迎接。

    刘钧也带着新招募的马队成员一起赶到,四十名新兵,加上他和李春江的那二十兄弟,加上十个后勤,刘钧带着足足七十号人前来。

    下午时已经在县城里扫了一遍货,给所有人全都置办了一套崭新的行头,大家都穿着蓝色的袍子,黑色的靴子。来前又特意安排洗了个澡修剪了胡须,因此七十个穿着统一服装,修饰一新的马队乡勇到来后,引起了不少关注的目光。

    李春江早在门前等候,见到他们这出场,也不由的惊讶。

    “非常有气势,隐隐已经有几分精锐气势了。”李春江笑着上前对刘钧道,“走,我带你去见我伯父还有各家的家主。”

    马队的乡勇自有李春江的人安排,刘钧跟着李春江一路进入大堂。

    大堂上也是灯火通明,早照的如同白昼。

    李春江领刘钧进入,向众人道,“小侄在这里向诸位介绍一下,这是我马队的队副刘钧刘继业,黄州卫武学生员,有勇有谋的年轻俊才,先前流贼突然来犯,正是继业兄智计退贼。”

    此事在座的有听过的也有没听过的,此时都不由的齐声称赞了刘钧几句,不管怎么说,这个小武生如今跟李家关系亲密,大家相互捧捧也是应该。

    李长庚起身,“如此俊杰,正是我麻城之福啊。如今刘世侄与舍侄愿意为麻城的父老乡亲们出一份力,建立一支乡勇马队,保护乡梓,我李某人是非常高兴看到的。今天邀请大家来,也是希望大家以后能够多提携帮助下他们,毕竟乡勇也是保护乡里。他们年轻人出了力,我们这些老家伙也就顺便出点钱,助他们一臂之力。”

    李长庚说完,一招手,管家带着四个家丁过来。

    “李某就先带个头,白银一千两助饷,另外助良马十匹!粮食一百石!”

    随着他的话语落下,那四名家丁便把两个托盘抬了上来,掀开上面蒙着的红布,五十两一锭的大银锭足足二十个摆在上面。

    一千两银子,这不是个小数目,若再加上十匹马和一百石粮,折算下又是近千两银。不少人都在暗暗感叹,李长庚倒是大方,一下子拿出这么多钱来给自己的侄子去折腾什么乡团。不过大家面上还是维持着笑脸,但也知道,今天这顿酒席不是那么好吃了,不出点血怕是不那么容易走的。

    正在大家想着要出多少银子助饷时,这时外面传来一声响。

    “沈庄梅老爷到!”

    随着这声喊,一个头发花白,但却精神矍铄的老者健步踏入大堂,身后还跟着数人。

    “抱歉,老夫来迟一步了。”

    刘钧一望那老人就觉得眼熟,这时再一听声音,立时就发现原来这老者正是之前他去刘家贺寿路上遇到的那老人,就是那个送了自己一副珍贵的董其昌画作,可却只字没提此画珍贵的老者。

    “原来他就是梅之焕!”刘钧心里充满惊讶,之前他也曾经猜测过,认为那个老者身上的气势,绝非普通乡下老者,尤其是身边带的那几个随从明显就是久经战场的老兵。只是当时他怎么也不会想到,那个一面之缘的老者,居然会是梅之焕。

    号称司马世家的七里岗梅家的当代家主,麻城四大望族之首的梅家家主。前甘肃巡抚梅之焕,一个在麻城真正掌握话语权的人。

    “小友,我们又见面了。”梅之焕一路越过众人,直接走到了刘钧的面前,温笑着对他说道。

    刘钧自那惊讶之中回过神来,连忙拱手行礼:“小侄见过梅公,不曾想到原来您就是梅公,还请原谅当日眼拙。此外,还要感谢你当日赠送的那画,当时小侄真不知道那画如此珍贵,本来如此贵重之物当物归原主,只是送出去后才发现,不好再要回,实在是抱歉。”

    “哈哈哈!”梅之焕一阵哈哈大笑,“一副字画而已,既然送给你了,那你送给谁都没关系。听说你要和公辑建立一支乡勇马队,非常不错,年轻人就得有想法。不过,你这马队可是隶属于我梅某的乡团之下,以后可就是我麾下的兵了。”

    “能在梅公面前听教,求之不得。”

    “跟我老头子就别这么客气了,那天你不是叫我世伯了吗,以后继续这么叫就是了。”说着,梅之焕还很亲密的在刘钧的肩膀上重重拍了几下。

    这番亲密的对话和举动力,让许多宾客都大为惊讶。

    甚至有人在小声的询问旁边的人,“这个刘钧到底什么来头,怎么看他不但跟李家亲近,连梅公也如此熟啊,还不是一般的熟,难道是李梅两家的亲戚?”

    “李梅两家的亲戚,还姓刘,那可能就是刘金吾家的了。可不对啊,上次刘老太爷子大寿,没见刘家年轻子弟中有这位啊。”有人疑惑道。

    “估计不是刘金吾家的,你看刘家今天各房也来了好几个,可先前刘家并没有人上来跟这个刘钧打招呼啊。”

    “那这小子什么来头?”

    “是啊,奇了怪了。莫非是府城又或者京城来的,哪个名门子弟?”

    这边梅之焕却是很亲切的拉着刘钧的手往主桌那桌走,“你跟公辑两个就陪我做这桌,一起说说话。”

    “这不好吧,我只是晚辈后进。”

    李长庚笑笑,“梅公可是难得这么喜欢一个年轻后辈的,这个面子你可得给。”说着,他望向梅之焕,“当然,光是口头上说欣赏年轻人是不够的,如今继业和公辑有心想为乡梓做点事,刚建了一支乡勇马队,你是前辈,这马队又隶属于你的乡团,于公于私,你都得表现表现吧?”

    “我懂,我懂。”梅之焕笑着道,“老夫当然得表示下支持的,酉卿你也是长辈,你拿出来多少支持,我就也一样拿出来多少,绝无二话。”

    “这可是你说的。”李长庚哈哈大笑,“老夫的支持可是已经拿出来了,白银一千两,良马十匹外加粮一百石。”

    “哦,没想到酉卿你这次是下大本支持啊,那行,我也不会反悔,同样的,白银一千两,良马十匹外加粮一百石。”说着就叫来跟随的长随,“记下我答应他们两个年轻人的,回头明天你就把这些准备好交给他们两个。”

    “是,老爷。”两千两银子可以买上百亩田了,但对于梅家来说,真不算什么。梅之焕父子都是进士,甚至他的四个叔伯,全是进士,三个文进士一个武进士,自己这一代,堂兄弟们不是文举人进士就是武举人进士。此外,梅家的姻亲如李家、刘家、陈家等等,也俱都是一方豪门,不论是在政治上还是经济上,不论是朝中还是地方,梅家都是名门望族,不只是麻城一县的大族,而是整个湖广甚至大明都算的上是望族。

    一家三代人出十几个举人进士,侍郎、巡抚等也出了好几个,这样的家族大明朝可不多。

    况且梅之焕自己搞的那个乡团,可远比刘钧他们这个马队规模大多了,几百人的乡团,正兵、游兵两个营,甚至除了拥有一支精锐的马队以外,还有一支拥有数百门火炮、火铳的数百人火器部队,相比养那样一支规模乡团的开支,给刘钧他们一两千两银子,真是不值一提,就如九牛一毛。何况,这马队其实名义上也隶属于他的乡团。

    刘承启的二儿子刘伟今天代替父亲前来,他是知道刘钧刘家子弟身份的。见到刘钧如此得李家和梅家两位家长的欣赏,心里不由的有些异样的复杂。

    “梅公李公说要支持,我们当然得支持。我代表锁口河刘家,向两位俊杰的马队支持五百两白银,另加十匹良马。”

    “刘世兄说的有理,我们当然得支持,我天台耿家支持两位贤侄三百两银子。”

    “丘家支持一百两。”

    “董家支持一百两。”

    “钱家支持一百两。”

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