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    当刘钧与梅之焕率楚兵乘船逆江而上的时候,秦良玉则带着儿子率白杆兵乘船顺江而下。

    虽已是六十五岁高龄,可秦良玉却依然亲自率兵出征。自丈夫早死,而儿子当时又年幼,她代领石柱,多年来无数次征战沙场,援辽、勤王、平叛、剿匪,一次又一次的出战,让她也赢得了赫赫威名。

    不过这些名声并不是她想要的,若是可以,她更希望当初能安稳的留在石柱,相夫教子。可这世道并不安稳,哪怕是处于蜀中的土司,也一样没有一块安静之地。

    五千白杆兵,分乘诸多船只,扬帆而下。

    一路上,大江两边沿岸的村庄集市,看到白杆兵行军出兵,都赶到江边来观看,甚至有不少村中耆老、乡绅、土豪、商贾们乘船来叩拜迎接,送上犒赏之物。

    对于他们,秦良玉也只是匆匆接见,然后告诉他们自己此行的目的,前往剿匪。

    贼匪再次入川的消息,已经渐传开来,夔州、重庆诸府州的百姓也都惊惧难安,现在看到石柱兵顺江而下,都如释重负,这些年石柱的白杆兵,秦夫人和小马超、小秦将军等名声︾☆,极大,自天启朝一直打到崇祯朝的土司叛乱,还有之前的闯贼、献贼等入川,马秦两家那都是屡立战功的。

    他们出兵了,贼匪必然会被赶走吧。

    八月的秋风,吹的船帆哗哗的响,秦良玉身上的猩红披风随风吹起,拂过秦良玉的脸庞。

    秦良玉站立船头,看着两岸的景象不断的倒退,心神也微微有些恍惚,这是她第几次率军出兵了?

    江两岸,景象是那么的熟练,她甚至能清楚的叫出那些岸边村镇的名字。不过再次看到这些熟悉的景象。她发现好多地方显得残破衰败。

    甚至有不少的村庄成了一片废墟,没有了曾经的热闹景象。

    “姑母,”秦翼民站在秦良玉的旁边,“一连经过好几个村子,都是这个样子。”

    秦良玉看了看侄子,这是她兄长秦民屏的长子,多年来也一直跟随着她和兄长一起做战,很是勇猛。

    天启元年,他长兄秦邦屏率白杆兵在浑河与后金骑兵血战而死,天启四年。另一个兄长秦民屏也战死。留下翼民和拱民两个儿子,当时这两个侄子突围而出,也身受重伤。之后翼民和拱民一直跟随她做战,成为白杆兵中与她儿子一起的三员大将。

    翼民、拱民和儿子祥麟三个如今都是副总兵衔,而秦良玉挂着总兵衔。不过早在崇祯七年时,翼民就曾经升任过总兵官,不过后来因为在中原剿匪作战不利,被连续两次降职贬官,最后回到了石柱。

    秦良玉也早看到了那些。闻言长叹了一声,“这些年就算是蜀中也不太平,奢崇明当年叛乱,虽然很快将其击败。奢崇明父子也逃入贵州,但各地零星的叛乱却直到崇祯十年才彻底剿灭,前前后后叛乱十几年。其间又有闯贼、献贼等两度窜入蜀中,加之朝廷各种加派。地方更加杂捐,又有不断的天灾,百姓生活一年比一年艰难。”

    自从石柱出兵之后。这一路上秦良玉看到的到处都是衰败残破,所见怵目惊心。百姓大多面黄饥瘦,食不果腹。

    都是四川天府之国,可现在川中百姓也已经到了极限。

    “剿匪剿匪,越剿匪越多!”秦翼民道,当初他曾经带着白杆兵随着川抚入中原剿匪,曾经在关外都能在八旗兵面前打出威风来的白杆兵,却淹没在那些流贼之中。贼匪只是群流民,可他们却杀之不绝,剿之不尽。

    “四川绝不能让贼匪突入,不然,川中将再无宁日了。”秦良玉虽挂着总兵衔,但也只能管着石柱的九溪十八峒,那周边二三百里地而已。

    “还好咱们石柱的男丁大多应募吃粮,还能有个军饷赏赐。这次咱们五千兵马出兵,也能赚笔粮饷回去。”

    自石柱白杆兵的威名打出来以后,这些年朝廷屡屡让他们招募训练石柱白杆兵。九溪十八峒的石柱土族子弟,大多应募吃粮当兵。凭着朝廷拔给的粮饷,还有作战时得到的赏赐,许多石柱人的日子反倒过的比从前好了。

    不过这也是付出了很大代价的,石柱白杆兵一次次出兵,援辽、勤王、平乱、剿匪,到处都是他们的身影,立下赫赫战功之名的同时,也有无数的石柱子弟战死他乡,马革裹尸而还。

    这些年来,石柱土司各奚峒山寨的青壮,几乎都已经走上了当兵吃粮上阵打仗的路。

    只是如今这战火已经烧到家门口了,他们打来打去,连家的安宁都要守不住了。

    “现在市面上已经买不到粮食了,那些粮行米店全都不出售粮食了,就算出先前双倍的价都买不到粮了。”战事一起,粮价也跟着立即猛涨,原本七八钱一石大米,现在出价二两一石都很难买到米。

    “希望这次能迅速将贼匪驱赶出川,要不然咱们这五千人马,粮食也没个着落。”负责军中粮草的秦拱民在一边道,他们这次出兵仓促,只携带了十天的粮草,其余的得靠就地补给。

    “好在现在这个季节,大江里水还较深,只要我们把住奉节一线,贼人找不到船就无法过江。”

    “现在只希望杨阁部率各路兵马能早点赶过来。”

    秦良玉摇了摇头,“最怕梅总理那边出事。若是梅总理有了意外,贼人说不定就直接顺江而下,又窜回湖广,各路官军追了半天,结果又被他跑了。”

    “贼人去湖广,总比去我们重庆强!”秦翼民道。

    几人正说着话,那边一条小船飞快靠近。

    “母亲,好消息!”上船来的是马祥麟,一脸兴奋神色,一路高声叫喊着,“好消息,说出来你们都不会相信。梅总理率楚兵,在巫山与贼匪三战三捷,斩杀俘虏贼军两万余,并阵斩了十反王、扫地王、顺天王、灭世王、二只虎、一条龙等六个贼首,还生擒了张献忠!”

    独眼马剩下的那只独眼里闪动的全是兴奋神色,“母亲,官军大捷,贼匪大败,现在贼匪在曹操的带领下正向南溃来,梅总理知道我们已经率军北上。正急令我部立即赶往奉节以北大梅奚北岸唐家湾与他会合,一起拦截贼匪!”

    “一举歼灭贼匪之机,就在眼前!”

    他们出兵之时都在担心那位胆大的总理这般突然入川,会被贼匪击败。若是总理被击败,他们石柱自然责无旁贷。而现在梅总理居然带着那万多湖广军连战连捷,大败贼匪。这自然是个好消息,而现在贼匪败兵正在逃窜,他们这个时候赶上去配合梅总理正好将贼人一举击灭,这是大好机会。简直就是摘桃子。

    秦良玉对夔州地形很熟悉,不需要看地图她也知道大梅溪在哪里。在大昌与巫山之间,有上马渡、中马渡、下马渡三个渡口,但水浅地平。并不适合防御。要守,只能守烂泥沟、观音岩、夜叉岩、三黄岭、磨子岩、鱼河洞等处。

    而现在楚军在烂泥沟大败流匪,贼匪不再往巫山进军,转而向南。奔奉昌而来,那么他们先得经白帝城,再得经唐家湾。

    秦良玉仅从梅之焕选择唐家湾阻贼的地点。就已经看出这位新总理确实在兵事上很精通,难道能取得如此惊人的战绩。

    梅之焕守住巫山、白帝城,在烂泥沟大败贼匪,迫使贼匪要么撤回昌、宁,要么就只能往唐家湾而来。而现在撤回昌宁那边,更是死路一条,因为杨阁部正率各路大军追来川来。往回撤,那就是找死。

    “知道楚兵伤亡如何?还有多少人马?贼匪又还有多少兵马?”知已知彼,方能百战不殆。

    “楚军前两战都几乎没有伤亡,唯烂泥沟因天降大雨,火器部队受限,才造成了三千余伤亡。现在湖广巡抚袁继咸率手下一营抚标守巫,郧阳巡抚李长庚率麾下一营抚标守白帝城,梅总理与刘参将等率一万五千余楚兵,正乘船赶往唐家湾。”

    “前后三战,杀敌近两万,还斩杀六名贼首,生擒张献忠,居然只付出了三千余伤亡?而且刚刚跟五六万贼匪大战,就已经立马能再次投入战斗?这是楚军,还是从北方调来的京营,或者是关外来的关宁铁骑?”

    秦翼民那也是征战多年的悍将,什么样的对手都遇到过,可正因此,他越发难以相信,梅之焕他们带着一支不到两万人的新军,居然可以在短短十天之内,连打三次大战,还只付出了这么点伤亡,而且现在又开上战场了。

    白杆兵号称天下精锐,都不敢说有如此勇悍。

    “就算是京营,也没这么厉害。”马祥麟摇了摇头,他也是刀山血海里拼过来的,知道京营其实并没有几支能打的营,不过是统兵的将领比较厉害一些罢了。“不,就算是关宁铁骑,也不一定有这么能打。”

    “战阵上的事情,没有什么不可能的,既然如此,那么眼下就是一个歼来贼匪的大好机会,我们得加快速度前去增援梅总理。”

    “贼匪起码还有四万,咱们真要在唐家湾野战?”秦翼民道。

    “五万余贼匪,都被梅总理大败,现在剩下四万,我们白杆兵再加上梅总理的楚兵,难道还打不过这些败军之将?”秦良玉冷笑了两声,“而且我们还有杨阁部等各路大军正在赶来之中。”

    秦翼民笑着道,“献贼今年复反谷城之后,皇上就曾经颁下赏格,有能擒斩张献忠者,爵封侯赏万金,可惜这次咱们没机会了,不知道楚军哪个将领居然如此好运气。”

    “嗯,是啊,朝廷自开国之初和靖难之后曾经两度大封功臣后,之后以功封爵的可是少之又少,倒是皇亲国戚和那些权阉以他们的家人封了不少。其余以功封爵的,近几朝来,我记得好像就只有正德朝平定宁王之乱的王明阳封新建伯,万历时镇守辽东三十年的李成梁被封了宁远伯吧?”

    “嗯,差不多吧,虽然景泰等朝时,朝廷也屡次颁下重赏,有擒斩北边虏首者封国公,可几次悬赏,都不过是镜中水月,从没有人真能做到,也就没有得到过封爵。这次楚军真是运气好,皇上居然对一个流贼首领悬下如此封侯之赏。”

    “那个走狗屎运的家伙你们也听过他的名字,就是前不久陛下刚钦封的游击将军,如今是梅总理的标下中军官,哦对了,听说朝廷刚不久前又提升他为参将了。再过不了多久,这位刘参将,就将是大明自李成梁以军功封爵以来,近六十年来第一个军功封爵者了。”

    船头上的几人都不由心中感叹这个刘钧好运气,就擒了个流民匪首,居然就能封侯。想想他们石柱秦马两家,为朝廷东征西战,南征北讨多少年,立下多少战功,可却不如刘钧擒拿一个张献忠,要知道,张献忠早在崇祯七年时,就是他们的手下败将了。想到这,羡慕之情不由转为了妒忌之情。

    “好了,别羡慕妒忌别人了,现在大股贼匪就在我们面前,就看我们的本事能斩杀多少了,想要封赏,就凭你们的本事去得吧。”秦良玉大声道。“不要多话,加快速度,尽早到达唐家湾与梅督会师。”

    乘船顺江而下,秦良玉的五千白杆兵行进速度,天还未黑,刚近黄昏,他们已经路过了府城奉节,然后很快到了大梅溪入江口。在江口,已经能看到在江上巡防的江船,正是楚军的船。

    石柱兵到来,早已经为楚军所得知。

    刘钧听说秦良玉带着白杆兵到了,亲自坐船来到江口迎接。

    贼匪四五万人还在山区里转悠着,那么多人马还携带着大量物资以及老营家眷,他们速度可快不了。刘钧他们靠着辎重营和大量骡马,迅速从战场撤回巫山,然后乘船绕了一个圈来到唐家湾。看似绕了更远的路,但大半的路都是坐船,速度飞快,反而跑到了贼军的前面。

    现在,有了五千白杆兵的到来,这下贼匪必将插翅难飞了。(未完待续。。)